Спроба Миколи I зробити з Росії зразкову казарму завершилася невдачею. Країна чекала на зміни, і такі настрої охопили буквально всі верстви російського суспільства. Новий російський цар, 36-річний Олександр II (1810-1881), який отримав від отця Миколи I важку спадщину, почав у 1860-ті роки наймасштабніші з часів Петра Великого реформи, які докорінно змінили вигляд Росії. Головним діянням Олександра II по праву вважається скасування кріпацтва в Росії, протягом двох з половиною століть сковував соціально-економічний та культурний розвиток Росії. Про звільнення селян від кріпацтва, вже у XVIII столітті нічим, по суті, що не відрізнялася від рабства, замислювалися і попередники Олександра II на троні - від Катерини II до Миколи I, - але ніхто з них так і не наважився настільки радикальні реформи. Однак поразка в Кримській війні дало ясно зрозуміти, що збереження кріпацтва загрожує для країни найсумнішими наслідками - поступовим перетворенням її на третьорядну державу і, зрештою, розпадом великої імперії. Зробити замах на таку глибоку основу тодішнього суспільного життя було дуже нелегко, але Олександр II не побоявся зробити такий відповідальний крок. Олександр II розумів, що невірні дії приведуть або до реакційного військового перевороту, або до загального селянського бунту. Тому він прагнув уникнути крайнощів і в цілому досяг свого: його перетворення виявилися помірними, але при цьому дають перспективу для подальшого руху вперед. Цар усвідомлював, що зрештою реформи ведуть до ухвалення конституції, тобто до ліквідації самодержавної монархії. Про це Олександр II відкрито говорив ще на самому початку свого царювання: «Я готовий підписати яку завгодно конституцію, якщо я переконаний, що це корисно для Росії. Але я знаю, що зроби я це сьогодні – і завтра Росія розпадеться на шматки». У цьому плані цар мав рацію, але, на жаль, реформи у Росії загалом йшли із запізненням принаймні кілька десятиліть. Це, власне, і породжувало радикальні, зокрема й революційні настрої. Нетерпіння революціонерів наштовхувалося на нетерпимість влади, що вело лише загострення соціально-політичної обстановки країни. Фатальну роль зіграло призупинення реформ у 1870-ті роки. Олександр II не виявив належної гнучкості, через що опозиційні настрої значної частини соціально активної молоді переросли у відкрито ворожі дії щодо самодержавства. Зрештою цар-реформатор став жертвою революційного терору. Це поклало край перетворенням і фатальним чином вплинуло на подальшу долю Росії.