З ім'ям Сократа (469-399 до н.е.) пов'язаний перший фундаментальний поділ історії античної філософії на до-і післясократівську, що відображає інтерес ранніх філософів VI-V століть до н.е. до натурфілософії (усталений термін цього періоду - «досократики»), а наступного покоління софістів V століття е. - До етико-політичних тем, головна з яких виховання доброчесної людини та громадянина. Сократ не визнавав проблем, характерних для філософів тих часів: про природу, її спочатку, про світобудову тощо, а вважав, що філософія повинна займатися людиною, її моральними якостями та сутністю знання, тобто. насамперед – питаннями етики. Такий підхід ознаменував переворот у філософії, а сам Сократ став втіленим ідеалом істинного мудреця в історичній пам'яті людства. За допомогою вдало поставлених питань він допомагав усвідомити своє нерозуміння та вказував шлях до кращої побудови понять. Використання діалогу задля досягнення істини - величезна заслуга Сократа історія філософії, оскільки всі попередні філософи лише постулювали свої становища. У діалектиці Сократа втілилися його антидогматизм та плюралізм. Він не вважав себе «батьком мудрості», а намагався лише викликати в людини прагнення істини. Відомий вислів Сократа: «Я знаю, що нічого не знаю, але багато хто не знає і цього». Головним критерієм у філософії Сократа була моральність. Філософ ототожнював її зі знанням та істиною взагалі, і тому звертався до вивчення основ знання. Він думав, що знання - передумова морального, а справжня моральність - це пізнання блага. Для Сократа знання і мораль виявляються нероздільними: «Того, хто пізнав добре і погане, ніщо вже не змусить робити інакше, ніж велить знання, і розум досить сильний, щоб допомогти людині». Таким чином, в етиці Сократа чітко виявляється раціоналістична лінія: чеснота – це знання, погане – це незнання. Вчення Сократа було усним. Сам мислитель нічого не писав, тому про його погляди можна судити лише з творів його учнів та сучасників, найціннішими з яких є «Діалоги» Платона та «Спогади про Сократа» Ксенофонта. Проблема достовірності зображення особистості Сократа в творах, що збереглися, - ключове питання всіх досліджень про нього.