3 серпня 1492 року невелика флотилія, що складалася з двох каравел та одного чотирищоглового корабля, вийшла з іспанського порту Палос-де-ла-Фронтера. На чолі флотилії стояв генуезець Христофор Колумб (1451–1506). Метою експедиції було розшук західного шляху до Індії. Західного шляху мореплавці так і не знайшли, натомість відкрили Америку. Колумб здійснив чотири плавання в Нове Світло і помер у впевненості, що відкрита їм земля – Азія. Лише наступні експедиції португальських та іспанських моряків дозволили дійти невтішного висновку, що Колумбом відкрито зовсім новий континент, відокремлений від Азії величезним океаном. Таким чином існує парадокс: у масштабах своєї долі Колумб зазнав невдачі, його розрахунки не підтвердилися, теорія, якій він повірив, виявилася хибною; але з іншого боку - з волі причин - мореплавець здійснив найбільше географічне відкриття, що перевернула уявлення людей про навколишній світ. Відкриття Колумбом Америки започаткувало колоніальну епоху. Майже водночас португальці розпочали колонізацію Африки. Іспанці, португальці, а потім англійці, французи та голландці попрямували в нові землі. Світ став іншим. З ери Середньовіччя людство вступило у Новий час.