Конфуцій (551-479 до н.е.) жив у часи, коли в Китаї формувалася нова політична політична реальність. З огляду на «золотого століття» перших років правління династії Чжоу (1027-256 е.) сучасність представлялася царством хаосу. Нескінченні міжусобні війни, смута, що все посилюється, привели Конфуція до висновку про необхідність нової моральної філософії, яка спиралася б на уявлення про первісне добро, закладене в кожній людині. Розмірковуючи над устроєм світу і людської природою, Конфуцій слідував давнім завітам, знаходячи в них опору для пошуків істини. Він намагався зберегти обряди, що зникали, і порядки, бачачи в них ідеальний приклад слідування Ритуалу. Підкреслюючи свою прихильність до традиції, Конфуцій говорив: «Я передаю, але не створюю; я вірю в давнину і люблю її». Прототип нормального суспільного устрою Конфуцій бачив у добрих сімейних стосунках, коли старші люблять молодших і піклуються про них, а молодші, своєю чергою, відповідають любов'ю та відданістю. Мудрий правитель повинен керувати за допомогою виховання у підданих почуття благоговіння перед Ритуалом, тобто моральним законом, вдаючись до насильства лише як до останнього засобу. Відносини в державі у всьому повинні бути подібними відносинам у добрій сім'ї: «Правитель має бути правителем, підданий - підданим, батько - батьком, син - сином». Конфуцій не любив говорити про себе і весь свій життєвий шлях описав у кількох рядках: «У 15 років я звернув свої думки до вчення. У 30 років - я знайшов міцну основу. У 40 років – я зумів звільнитися від сумнівів. У 50 років – я пізнав волю Неба. У 60 років – я навчився відрізняти правду від брехні. У 70 років - я став слідувати поклику мого серця і не порушував Ритуала». У цьому вся висловлюванні весь Конфуцій - людина ідеал традиції, відомої як конфуціанство. Його шлях від навчання через пізнання «волі Неба» до вільного дотримання бажань серця та дотримання правил поведінки, які він вважав священними, «небесними», став моральним орієнтиром усієї культури Китаю.