Зоряне небо притягувало до себе людей з незапам'ятних часів. Але лише у XX столітті наука впритул зайнялася вивченням космічного простору. Космічна епоха стартувала за умов жорстокої конкуренції «двох світів». США та СРСР, лідери двох ворогуючих таборів, прагнули продемонструвати перевагу свого суспільного устрою в усіх галузях людської діяльності. Сфера космосу була, мабуть, найнаочнішим і найефектнішим способом довести це. Тому в 1950-ті роки ці країни втягнулися в гонку з метою раніше суперника послати людину до космосу. Радянський Союз зумів випередити Сполучені Штати, і першою людиною, яка подолала земне тяжіння, став Юрій Олексійович Гагарін (1934-1968). Сталося це 12 квітня 1961 року. За 108 хвилин по той бік земної кулі життя Юрія Гагаріна перестало йому належати. Буквально кожна хвилина - від народження і до самої смерті - стала частиною широкомасштабної легенди про велику радянську людину, яка першою полетіла в космос. При цьому сам він себе великим зовсім не вважав і за ті доленосні півтори години навіть не встиг розібратися у власних відчуттях. А потім звичайний старший лейтенант, льотчик винищувального авіаційного полку відразу виявився найзнаменитішою людиною у світі.