Конфуций (551-479 до н.э.) жил во времена, когда в Китае формировалась новая политичекая политическая реальность. На фоне «золотого века» первых лет правления династии Чжоу (1027-256 до н.э.) современность представлялась царством хаоса. Нескончаемые междоусобные войны, всё усиливающаяся смута привели Конфуция к выводу о необходимости новой моральной философии, которая опиралась бы на представление об изначальном добре, заложенном в каждом человеке. Размышляя над устройством мира и человеческой природой, Конфуций следовал древним заветам, находя в них опору для поисков истины. Он старался сохранить исчезавшие обряды и порядки, видя в них идеальный пример следования Ритуалу. Подчёркивая свою приверженность традиции, Конфуций говорил: «Я передаю, но не создаю; я верю в древность и люблю её». Прототип нормального общественного устройства Конфуций видел в добрых семейных отношениях, когда старшие любят младших и заботятся о них, а младшие, в свою очередь, отвечают любовью и преданностью. Мудрый правитель должен управлять с помощью воспитания у подданных чувства благоговения перед Ритуалом, то есть моральным законом, прибегая к насилию только как к последнему средству. Отношения в государстве во всём должны быть подобными отношениям в хорошей семье: «Правитель должен быть правителем, подданный - подданным, отец - отцом, сын - сыном».Конфуций не любил говорить о себе и весь свой жизненный путь описал в нескольких строчках: «В 15 лет я обратил свои помыслы к учению. В 30 лет - я обрёл прочную основу. В 40 лет - я сумел освободиться от сомнений. В 50 лет - я познал волю Неба. В 60 лет - я научился отличать правду от лжи. В 70 лет - я стал следовать зову моего сердца и не нарушал Ритуала». В этом высказывании весь Конфуций - человек и идеал традиции, известной как конфуцианство. Его путь от учёбы через познание «воли Неба» к свободному следованию желаниям сердца и соблюдению правил поведения, которые он считал священными, «небесными», стал нравственным ориентиром всей культуры Китая.