Наприкінці XVIII століття Великобританія зіткнулася віч-на-віч з великими труднощами. Її багаті американські колонії оголосили про свою незалежність, і спроби Англії підкорити їх нічого не привели. Революція, що спалахнула в сусідній Франції, призвела до смуги воєн, в ході яких висунувся молодий генерал Наполеон Бонапарт, який незабаром оголосив себе імператором. Почавши завойовницькі походи, він прагнув підірвати могутність Англії, а, зрештою, завоювати її. Перешкодити цьому міг лише англійський флот, який славився як потужністю, а й, передусім, майстерністю своїх моряків - як матросів, і адміралів. Кращим з них був Гораціо Нельсон (1758-1805), який не програв у житті жодної морської битви. Слава національного героя прийшла до Нельсона після битви 14 лютого 1797 року у мису Сент-Вінсент. З власної ініціативи він вивів свій корабель з лінійного ладу ескадри і здійснив маневр, який вирішальне значення для розгрому іспанського флоту. Двоє з чотирьох захоплених англійцями іспанських кораблів були взяті на абордаж під особистим командуванням Нельсона, який отримав за цей бій лицарський хрест ордена Бані та чин контр-адмірала. У липні 1797 року при невдалій спробі захопити порт Санта-Крус на Тенеріфе Нельсон втратив праву руку. У травні 1798 року буря, що розкидала його ескадру, не дозволила перешкодити відпливу з Тулону єгипетської експедиції Наполеона Бонапарта. Пустившись у гонитву, Нельсон виявив флот противника в Абукірській затоці в гирлі Нілу. Тут він успішно застосував передову для того часу тактику ведення морського бою. полягала у прагненні атакувати переважаючими силами частина кораблів ворога, та був обрушитися інші та знищити їх. 1 серпня на заході сонця він кинув 10 лінійних кораблів проти 13 французьких, які стояли на якорі під прикриттям берегової артилерії, і в бою, що тривала всю ніч, полонив і знищив 11 з них, не втративши жодного свого. Блокована в Єгипті армія Бонапарта була приречена. У нагороду Георг III Англійський зробив Нельсона пером - бароном Нілу та Бернем-Торпа. У Неаполі, куди Нельсон привів після Абукіра кораблі на ремонт, почався його знаменитий роман із дружиною англійського посла леді Еммою Гамільтон, який тривав до самої смерті адмірала і надалі неодноразово описаний у художній літературі. Після повернення в Англію Нельсон був зроблений в віце-адмірали (1801) і призначений на посаду другого флагмана Балтійської ескадри, яка прямувала проти держав «озброєного нейтралітету». 2 квітня 1801 він спалив датський флот у гавані Копенгагена - за цю перемогу Нельсон отримав титул віконту. 1803 року, після відновлення війни з Францією, Нельсон очолив британську Середземноморську ескадру. Два роки він ганявся за ворогом, що ухилявся від генеральної битви. Лише 21 жовтня 1805 року у мису Трафальгар він зустрівся з об'єднаними силами іспано-французького флоту і, знову відмовившись від застарілої лінійної тактики, вщент розгромив їх. У цьому бою Нельсона було смертельно поранено. Перемога за Трафальгара змусила Наполеона відмовитися від планів вторгнення до Англії. Після руйнації наполеонівської Франції Великобританія вступила у свій «золоте століття».