У 1744 році німецька принцеса Анхальт-Цербстська Софія Августа Фредеріка була викликана в Росію імператрицею Єлизаветою Петрівною, хрещена за православним звичаєм під ім'ям Катерини Олексіївни і наречена нареченою великого князя. 1745 року . Катерина поставила собі за мету завоювати прихильність імператриці, свого чоловіка та російського народу. Однак її особисте життя складалося невдало: Петро був інфантильний, тому протягом перших років шлюбу між ними не існувало подружніх стосунків. Віддавши данину веселого життя двору, Катерина звернулася до читання французьких просвітителів та праць з історії, юриспруденції та економіки. Ці книжки сформували її світогляд. Катерина стала послідовною прихильницею ідей Просвітництва. Вона також цікавилася історією, традиціями та звичаями Росії. Погіршення стосунків із чоловіком призвело до того, що вона почала побоюватися за свою долю і почала вербувати собі прихильників при дворі. Катерині вдалося завоювати авторитет серед столичного суспільства, а 1762 року, спираючись на гвардію, 1762 року повалити з престолу Петра III і зійти російський трон. Як це не дивно, але саме ця іноземка, яка нелегітимним шляхом прийшла до влади, стала прямою продовжувачкою перетворень Петра I, подібно до якого вона увійшла в історію як Катерина Велика (1729-1796). Катерина вступила на престол, маючи цілком певну політичну програму, засновану , з одного боку, на ідеях Просвітництва та, з іншого, що враховувала особливості історичного розвитку Росії. Найважливішими засадами здійснення цієї програми були поступовість, послідовність, облік суспільних настроїв. Царювання Катерини II часто називають "золотим століттям" російського дворянства. Поборниця просвітницьких ідей, вона скоро переконалася, що всидіти на престолі зможе тільки в тому випадку, якщо не зазіхатиме на традиції кріпацтва. У перші роки свого царювання Катерина здійснила реформу Сенату, яка зробила роботу цієї установи більш ефективною, провела секуляризацію церковних земель, що значно поповнила державну скарбницю та полегшила становище мільйона селян, ліквідувала гетьманство в Україні, що відповідало її уявленням про необхідність уніфікації управління на всій території. запросила до Росії німецьких колоністів для освоєння Поволжя та Причорномор'я. Після закінчення російсько-турецької війни 1768-1774 років і придушення повстання під проводом Пугачова почався новий етап катерининських реформ, коли імператриця вже сама розробляла найважливіші законодавчі акти. У 1775 року було видано маніфест, дозволяв вільний заклад будь-яких промислових підприємств. У тому ж році було здійснено губернську реформу, якою запроваджено новий адміністративно-територіальний поділ країни, що зберігся аж до Жовтневої революції. У 1785 році Катерина видала свої найважливіші законодавчі акти – жаловані грамоти дворянству та містам. Основне значення грамот було з реалізацією найважливішої з цілей катерининських реформ - створенням у Росії повноцінних станів західноєвропейського типу. Для Російського дворянства грамота означала юридичне закріплення багатьох наявних у нього правий і привілеїв. За Катерини II значно зріс міжнародний авторитет Російської імперії, розширилася її територія. Росія остаточно закріпилася на Чорному морі, приєднала до себе Північне Причорномор'я, Крим, Прикубання, прийняла під своє підданство Східну Грузію.