В 1744 году немецкая принцесса Анхальт-Цербстская София Августа Фредерика была вызвана в Россию императрицей Елизаветой Петровной, крещена по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны и наречена невестой великого князя Петра Фёдоровича (будущего императора Петра III), с которым обвенчалась в 1745 году. Екатерина поставила себе цель завоевать расположение императрицы, своего мужа и русского народа. Однако её личная жизнь складывалась неудачно: Пётр был инфантилен, поэтому в течение первых лет брака между ними не существовало супружеских отношений. Отдав дань веселой жизни двора, Екатерина обратилась к чтению французских просветителей и трудам по истории, юриспруденции и экономике. Эти книги сформировали её мировоззрение. Екатерина стала последовательной сторонницей идей Просвещения. Она также интересовалась историей, традициями и обычаями России. Ухудшение отношений с мужем привело к тому, что она стала опасаться за свою судьбу и принялась вербовать себе сторонников при дворе. Екатерине удалось завоевать авторитет среди столичного общества, а в 1762 году,опираясь на гвардию, в 1762 году свергнуть с престола Петра III и взойти на российский трон. Как это не удивительно, но именно эта иностранка, нелегитимным путём пришедшая к власти, стала прямой продолжательницей преобразований Петра I, подобно которому она вошла в историю как Екатерина Великая (1729-1796).Екатерина вступила на престол, имея вполне определенную политическую программу, основанную, с одной стороны, на идеях Просвещения и, с другой, учитывавшую особенности исторического развития России. Важнейшими принципами осуществления этой программы были постепенность, последовательность, учёт общественных настроений. Царствование Екатерины II часто называют «золотым веком» русского дворянства. Поборница просветительских идей, она скоро убедилась, что усидеть на престоле сможет только в том случае, если не будет посягать на устои крепостничества. В первые годы своего царствования Екатерина осуществила реформу Сената, сделавшую работу этого учреждения более эффективной, провела секуляризацию церковных земель, значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян, ликвидировала гетманство на Украине, что соответствовало ее представлениям о необходимости унификации управления на всей территории империи, пригласила в Россию немецких колонистов для освоения Поволжья и Причерноморья. После окончания русско-турецкой войны 1768-1774 годов и подавления восстания под предводительством Пугачева начался новый этап екатерининских реформ, когда императрица уже сама разрабатывала важнейшие законодательные акты. В 1775 году был издан манифест, дозволявший свободное заведение любых промышленных предприятий. В том же году была осуществлена губернская реформа, которой введено новое административно-территориальное деление страны, сохранившееся вплоть до Октябрьской революции. В 1785 году Екатерина издала свои важнейшие законодательные акты - жалованные грамоты дворянству и городам. Основное значение грамот было связано с реализацией важнейшей из целей екатерининских реформ - созданием в России полноценных сословий западноевропейского типа. Для русского дворянства грамота означала юридическое закрепление почти всех имевшихся у него прав и привилегий. При Екатерине II значительно вырос международный авторитет Российской империи, расширилась её территория. Россия окончательно закрепилась на Чёрном море, присоединила к себе Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, приняла под своё подданство Восточную Грузию.