Сімень Нао, поміщик, відомий своєю щедрістю та добротою, був позбавлений землі під час Земельної Реформи Мао 1948 року і жорстоко страчений, незважаючи на його невинність. Він потрапляє в Пекло, де цар потойбічного світу піддає Сімен Нао нескінченним тортурам, намагаючись змусити його визнати свою провину. Не досягнувши результату, диявол дозволяє Сімень Нао повернутися на землю, на свою власну ферму, де він народжується не людиною, але спочатку як осел, потім бик, свиня, собака, мавпа, і, нарешті, хлопчик з великою головою на ім'я Lan Qiansui. Очима цих тварин, Сімень Нао оповідає п'ятдесят років сучасної китайської історії, закінчуючи напередодні нового тисячоліття.