Поки в Америці вирувала Громадянська війна, за Атлантикою, в паризьких студіях, почала формуватися інша зовсім інша революція: художники, які зробили імпресіонізм найпопулярнішим видом мистецтва в історії, демонстрували свої перші картини серед презирства. і глузування з французького мистецького істеблішменту. Дійсно, жодна мистецька течія не була настільки суперечливою на своєму початку. Драма його народження, розіграна на полотні, часом нагадувала поле бою; і, як показує Росс Кінг, імпресіонізм змінив би історію та культуру, коли він резонував у всьому світі.

Паризький суд розповідає про драматичне десятиліття між двома відомими виставками – скандальним Salon des Refuses у 1863 році та перший імпресіоністичний показ у 1874 році — на тлі піднесення та драматичного падіння Наполеона III і Другої імперії після франко-прусської війни. Розповідь про багатьох митців, вона обертається навколо життя двох, яких називають «двома полюсами мистецтва» - Ернеста Мейсоньє, найвідомішого та найуспішнішого художника 19 століття, прославленого за точність і відданість історії; та Едуарда Мане, якого лаяли свого часу, який, тим не менш, провісник найрадикальнішої зміни в історії мистецтва з часів Відродження. Через захоплюючу історію їхніх паралельних життів, висвітлену їхніми легендарними прихильниками та критиками — Золя, Делакруа, Курбе, Бодлером, Вістлером, Моне, Гюго, Дега та багатьма іншими — Росс Кінг показує, що їхній конкурс стосувався не лише мистецтва, а це було про конкуруючі бачення світу, що швидко змінюється.

З майстерністю романіста та проникливістю історика, Кінг згадує основоположний період, коли Париж був мистецьким центром світу, а революційний рух мав сила електризувати та розділяти націю.