Навесні 1884 року темний, важкий лід зійшов з Неви пізно. Вогкий сирий вітер почав прибивати до берегів і мілин потворні розпухлі трупи. Цього разу їх було просто жахливо багато. Однак поліція Санкт-Петербурга швидко і без тіні сумнівів знаходила причини: то втоплення по необережності, то в алкогольному стані, то в безпам'ятстві. Нещасні випадки, що тут поробиш… Віце-директор Департаменту поліції Павло Опанасович Благово не погоджується з офіційною точкою зору. Разом з Олексієм Ликовим він домагається дозволу на повторне розтин тіла якогось шинкаря Осташкова, який у п'яному вигляді нібито впав у річку. Результати аналізу води в легких покійника приголомшують Благово… Книга складається з п'яти новел, які повертають читача під час молодого Ликова і ще живого Благового.