Дія книги розгортається 1900-го року. Рік високосний, у народі його не люблять; вважається, що він приносить нещастя. На святців 29 лютого день святого Кассіана — по ньому весь рік називають Касьяновим. Ликов на прохання міністра фінансів Вітте їде до Києва. Там зять Вітте Михайло Мерінг вдарився у ризиковані афери. Він займається житловим будівництвом та набрав безліч кредитів. Але в будівництві криза, і на Мерінга чекає банкрутство. Намагаючись обдурити кредиторів, він шахраює із заставами. Оцінювач банку дізнався про це та написав тестю афериста. Стривожений Вітте просить Ликова розібратися, що відбувається. Сищик з'явився до Києва і дізнався, що оцінювач безвісти зник…