Важкі часи — це назва міста на безплідних пагорбах території Дакота. Одного разу до цього міста приїжджає один із безрозсудних соціопатів, які блукають Заходом, щоб убивати, ґвалтувати та грабувати. Коли він закінчить і поїде, «Важкі часи» вже димлять руїни. Фактичний мер, Блю, приймає двох тих, хто пережив різанину — хлопчика Джиммі та повію Моллі, яка невимовно постраждала — і робить їх своєю тимчасовою сім’єю. Блу починає відбудовувати Важкі часи, вітаючи нових поселенців, а Моллі з помстою в серці чекає повернення розбійника. Ось дебютний роман Е. Л. Доктороу, пекуча алегорія прикордонного життя, яка закладає основу для його наступних класиків.