Після надзвичайного популярного успіху «Джейн Ейр», яка заслужила їй все життя славу моральної революціонерки, Шарлотта Бронт? пообіцяв написати широку соціальну хроніку, яка зосереджуватиметься на «чомусь справжньому й неромантичному, як ранок понеділка». Дія фільму «Ширлі» (1849) розгортається в індустріалізованій Англії під час наполеонівських війн і повстань луддитів 1811-1812 років. Це історія двох протилежних героїнь. Однією з них є сором’язлива Керолайн Гелстоун, яка опинилася в пастці гнітючої атмосфери йоркширського священика, чиє голе життя символізує важке становище самотніх жінок у дев’ятнадцятому столітті. Інша — життєрадісна Ширлі Кілдар, яка успадкувала місцевий маєток і чиє багатство звільняє її від умовностей.