После огромного популярного успеха «Джейн Эйр», принесшего ей на всю жизнь известность как морального революционера, Шарлотта Бронт? поклялся написать масштабную социальную хронику, в которой основное внимание будет уделено «чему-то реальному и неромантичному, например, утру понедельника». Действие «Ширли» (1849) происходит в индустриализирующейся Англии во время наполеоновских войн и восстаний луддитов 1811–1812 годов. Это история двух контрастирующих героинь. Одна из них — застенчивая Кэролайн Хелстоун, оказавшаяся в ловушке гнетущей атмосферы приходского дома в Йоркшире и чья голая жизнь символизирует тяжелое положение одиноких женщин в девятнадцатом веке. Другая — жизнерадостная Ширли Килдар, унаследовавшая местное поместье и чье богатство освобождает ее от условностей.