Що таке мовознавство, чи лінгвістика? Чим займається ця наука, які проблеми перед нею стоять? Ця книга розповідає про історію лінгвістики з найдавніших часів до сучасності і показує, як наука намагається відповісти на три головні питання, пов'язані з мовою — як вона влаштована, як змінюється з часом і як функціонує. поліглоти, які просто знають багато мов. Ця помилка цілком зрозуміла - вираз «вивчати мову» може бути витлумачено по різному, але не має нічого спільного з дійсністю. Книга Володимира Алпатова розповідає, чим насправді займаються лінгвісти і що їх цікавить. Навіщо вони читають старовинні рукописи, вирушають в експедиції в джунглі і пишуть комп'ютерні програми. Як з'явилися лінгвістичні теорії і вони допомагають вирішувати практичні завдання: викладати мови, розробляти писемності, створювати алгоритми машинного перекладу. Читачі книги — це люди, далекі від лінгвістики, але бажаючі дізнатися, як і навіщо люди вивчають свою мову.