У цій захопливій і напруженій новелі від єгипетського лауреата Нобелівської премії троє молодих друзів виживають під час допиту в таємній поліції, щоб виявити, що їхні життя отруєні підозрами, страхом і зрадою. У каїрському кафе 1960-х років легендарна колишня танцівниця живота з любов’ю очолює галасливу сім’ю завсідників, включаючи групу студентів-ідеалістів університету. Одного разу, серед повідомлень про хвилю арештів, троє студентів зникають: збудливий Хільмі, його друг Ісмаїл і красива дівчина Ісмаїла Зейнаб. Коли вони повертаються через кілька місяців, вони, очевидно, неушкоджені, але дещо й глибоко змінені. Лише роки потому, після того, як їхні життя були ще більше зруйновані, оповідач збирає воєдино жахливі історії молодих людей і дізнається, як уряд використав їх один проти одного. У захоплюючому останньому розділі їхній кат сам заходить до кав’ярні та сідає серед своїх колишніх жертв, вимагаючи права приєднатися до їхнього товариства розчарованих. Розповідь Нагіба Махфуза про підступні наслідки санкціонованих урядом катувань і призупинення прав і свобод під час кризи вперше перекладена англійською мовою є надзвичайно сучасною.