Це поєднання роману та мемуарів британського автора-бестселера розповідає про руйнівний вплив Першої світової війни на дві сім’ї робітничого класу в Ноттінгемі. Захисник звичайних людей, Алан Сіллітоу поєднує сімейні мемуари з вичерпним дослідженням військових записів і поєднує їх з художніми спекуляціями в цьому винахідливому та політичному історичному романі. Центральними в історії є дідусь автора, коваль Ернест Бертон, і його дядько Едгар, дезертир Першої світової війни. Відправною точкою для цього сімейного альбому є безногий продавець сірників із дитинства Сілліто, який «гуляв» вулицями міста Ноттінгем своїми руками. Коли молодий Сілліто запитав свою родину про причини деформації цієї людини, він почув низку різних розповідей: його мати сказала, що це була залізнична аварія, його батько стверджував, що це був вибух під час битви на Соммі, його бабуся була переконана це була вроджена вада, і його дідусь заявив, що це спосіб ухилятися від роботи. Таким чином Сіллітоу задає тон історії, у якій «все, що не є науковою чи математичною думкою, забарвлене людською уявою та слабкою думкою». Щоб заново відкрити вигадану правду, що стоїть за власним духом, Сіллітоу заглиблюється у свою спадщину. Він малює промовистий портрет свого діда по материнській лінії, коваля, який ненавидів собак, зневажав людей, які його любили, і був засліплений на одне око від уламка сталі. Відокремлений від суспільства своєю неписьменністю, який боявся та поважав за інстинктивну хитрість, Ернест був тираном для своєї дружини та восьми дітей, працьовитим годувальником і талановитим майстром. Зі сторони батька Сіллітоу досліджує життя його дядько Едгар, «улюбленець сім’ї», який пішов до британської армії, коли почалася Велика війна в 1914 році. Однак, коли молодий чоловік виявив, що його служба складається з дизентерії, стрижок і отримання наказів, він «розумно» дезертирував . Щоб уникнути військової поліції, він виїжджає з Ноттінгема та люто їде на велосипеді кулачками до будинку своєї сестри в Хінклі, але через кілька днів його схоплюють у пабі та відправляють назад до свого батальйону. Наполеглива людина, Едгар вдруге дезертирує і ховається в лісі, але знову його схоплюють і відправляють якраз вчасно, щоб приєднатися до Шервудських лісників у перший день битви на Соммі. Сировина охоплює століття сімейної історії. та легенди, переплітаючи особисті спогади з зібраними фактами та чутками. «Реалізм кухонної раковини», яким відомий Сілліто, використовує більш філософський і прозорий підхід у цьому інноваційному автопортреті, який досліджує основну суть і натхнення творчості шановного британського романіста.