Настав 1843 рік, і капітан Натаніель сер Дринкуотер сідає на весловий пароплав Vestal для огляду маяків на західному узбережжі Англії. Схилений віком і почестями, старий морський офіцер був виведений на пенсію з половинною зарплатою, щоб виконати свій громадський обов'язок. Наступного дня трапляється трагедія, і Дринкуотер стикається зі своїм минулим життям: своїми гріхами й безглуздими діями, своїми тріумфами й катастрофами. Спираючись на реальний випадок, Річард Вудман спритно завершує кар’єру свого морського героя. Складний характер Дринкуотера розкривається повністю. Роман не є спогадами старої людини, а вміло переплітає минуле з сьогоденням; особиста напруга під палубою, напружений скрип військовослужбовця під вітрилом, тріск гарматного пострілу та жалібне нявкання чайок, що пливуть, завжди є далеко. Зрештою, життя Натаніеля Дринкуотера сповнене подій і несподіванок, таких типових для морських офіцерів його часу.