1843 год, капитан Натаниэль сэр Дринкуотер садится на колесный пароход «Вестал» для осмотра маяков на западном побережье Англии. Поклонившийся возрастом и почестями, старый морской офицер был вынужден уйти в отставку с половинным жалованьем для выполнения своего общественного долга. На следующий день случается трагедия, и Дринкуотер сталкивается со своей прошлой жизнью: своими грехами и глупостями, своими триумфами и катастрофами. Опираясь на реальный случай, Ричард Вудман ловко завершает карьеру своего морского героя. Сложный характер Дринкуотера раскрывается во всей полноте. Роман не является воспоминаниями старика, он умело переплетает прошлое с настоящим; личное напряжение под палубой, напряженный скрип военного корабля под парусами, треск пушечного выстрела и жалобное мяуканье преследующих чаек никогда не за горами. В конце концов, жизнь Натаниэля Дринкуотера полна происшествий и неожиданностей, что так типично для морских офицеров его времени.