Протягом двох років Уолтер Стакхаус був вірним чоловіком своїй дружині Кларі. Однак вона відсторонена і невротична, і Уолтер виявляє, що плекає жахливі фантазії про її смерть. Коли мертве тіло Клари виявляється біля підніжжя скелі (надприродно нагадує недавню смерть жінки на ім'я Хелен Кіммел, яка була вбита своїм чоловіком), Уолтер опиняється під пильною увагою. Він робить кілька грубих помилок, які гублять його кар'єру та репутацію, стоять йому друзів і, зрештою, загрожують його життю. «Бєстолоч» досліджує темні нав'язливі ідеї, які ховаються у свідомості, здавалося б, звичайних людей. З безпомилковою психологічною проникливістю Патриція Хайсміт зображує персонажів, які перетинають хиткі грань, що відокремлює фантазію від реальності.