У Девоні чотирнадцятого сторіччя вілени були такою ж власністю своїх господарів, як садиби та земля; втікачів регулярно затримували і жорстоко карали. Але коли Пітер Брутер тікає з дому сера Вільяма Боскіра, він має хитрість влаштуватися олов’яним копачем на болотах, автоматично ставши себе під захист короля, який збирає цілий статок на податках від лудильників. Коли судовий виконавець Лідфорда, Саймон Путток, повідомляє серу Вільяму, що він не має правових претензій на свого норовливого слугу, лицар розлючений, побоюючись повстання серед інших своїх людей. Перш ніж будь-яке незгода встигне поширитися, тіло Брутера знаходять повішеним на дереві на болотах, і Саймон за допомогою колишнього лицаря-тамплієра сера Болдуїна Фернсхіла опиняється на розслідуванні холоднокровного вбивства. Підозрюваних не бракує, серед них двоє ворогуючих синів сера Вільяма, Роберт, спадкоємець, якому багато чого втрачати, та Джон, цинічний солдат-найманець, який презирливо ставиться до нижчих чинів; Сам сер Вільям, який вважає підтримку короля консерваторам нестерпною; і Томас Сміт, багатий консерватор, чиї люди безжалісно нав’язують охорону, фінансовану землевласниками. В і без того напруженій атмосфері Саймон і Болдуін змушені розгадати правду до того, як почнеться подальше насильство – і сцена готова до чудової таємниці, яка проливає нове світло на людей і звичаї середньовічного Девона, а також розповідає швидку та захоплюючу історію про вбивство, шантаж і помсту.