Принц Фербін дивом уцілів після битви, в якій загинув його батько - король Хауск, король сарлів, що населяють Восьмий рівень полів Сурсамен. Змушений рятувати своє життя, принц залишає цю штучну планету - одну з тисяч, з невідомою метою побудованих вимерлим понад мільярд років тому видом, відомим як Мантія, - і вирушає на пошуки своєї сестри Джан Серій Анапліан, яка за роки їхньої розлуки встигла стати агентом Особливих Обставин служби Контакту надцивілізації Культура. Але й Джан не може пояснити, чому Сурсамен, особливо його примітивний за галактичними мірками Восьмий рівень, раптом привернув таку пильну увагу стільки могутніх цивілізацій… Переклад публікується в новій редакції.