У читацькій та дослідній свідомості за Лермонтовим встановилася репутація «загадкового поета». Ця думка має підстави, але вони полягають не в будь-якій особливій «таємничості» творчості та біографії, а в відносній убогості відомостей, які має про Лермонтова сучасна наука. Якщо літопис життя та творчості Пушкіна — систематизований звід біографічних та історико-літературних відомостей про поета — за перші двадцять сім років його життя займає близько 900 друкованих сторінок, то про Лермонтова таких відомостей вчетверо менше і менш цінні за змістом. Листування Пушкіна за 1814–1827 роки налічує понад 350 листів; листування Лермонтова за 1827-1841 роки - трохи більше 60 і майже позбавлена літературних тем. І творчі, і побутові зв'язки Лермонтова постають досліднику і читачеві хіба що обірваними чи, навпаки, що виникають ніби власними силами, поза видимими причин і наслідків. У цьому історико-літературному вакуумі розвивається незвичайна за своєю інтенсивністю лермонтовська творчість: за неповних тринадцять років літературної роботи їм написано понад 400 віршів, близько 30 поем, 6 драм і 3 романи, один з яких — «Герой нашого часу».