Дія роману відбувається в тому ж світі, що і "Ворон і ведмідь" і "Вовк і кінь", але в дещо інших декораціях. Альтернативна історія цього світу, що сформувався після виживання язичницької Тюрингії, вплинула і на сусідні держави. У тому числі і на Візантійську імперію, на престол якої сходить молодий імператор Михайло. З перших днів на троні він стикається з підступами внутрішніх і зовнішніх ворогів: плетуть інтриги придворні, готові вступити в змову навіть із сарацинами, що загрожують імперії одночасно зі сходу і заходу. Не все гаразд і на півночі, де каган аварів Ернак плекає честолюбні задуми, спираючись як на міць кочових орд, так і на чаклунське мистецтво своєї дружини-відьми, жриці темного стародавнього культу. У пошуках нових союзників, Ернак спрямовує посольство на схід, де плетуться свої інтриги та назрівають власні війни.