Мабуть, як жодна з інших великих морських держав, Німеччина дуже чітко витримувала загальну лінію розвитку своїх малих крейсерів. Тільки на початку будівництва флоту, в 80-ті рр. минулого століття, спостерігалися коливання у виборі типу. Однак уже до середини 90-х рр. виробився тип невеликого бронепалубного корабля водотоннажністю 3000 т з озброєнням з дванадцяти 105-мм гармат, що в принципі не змінювався до російсько-японської війни (всі поліпшення ставилися до механічної установки, яка поступово ставала все більш потужною, внаслідок чого швидкість зросла з 19-20 до 25-26 вузлів). Знамениті корсари "Емден", "Кенігсберг", "Дрезден", "Карлсруе", "Нюрнберг" належали саме до цього типу. Наступний рішучий крок було зроблено з розробкою проекту крейсерів типу "Магдебург". Залишивши те ж озброєння, німецькі конструктори значно посилили захист, ввівши додатково до броньової палуби бортовий пояс ватерлінії, причому палуба мала скоси, що примикають біля борту до нижньої кромки пояса. Подібна система загалом повторювала схему бронювання великих бойових кораблів того часу (лінкорів – дредноутів та лінійних крейсерів). Незважаючи на невелику товщину плит (пояс 40 мм та скіс палуби 20 мм), рознесене бронювання забезпечувало гарний захист. Після першої світової війни німецькі крейсерські сили опинилися в трагічному становищі, як, втім, і весь флот Веймарської республіки. За Версальським мирним договором дозволялося мати лише 6 кораблів цього із водотоннажністю трохи більше 6000 т, озброєних знаряддями понад 150-мм калібру. Союзники не залишили у складі флоту переможеної країни жодного з найсильніших нових легких крейсерів. Німеччині довелося задовольнятися старими бронепалубними, єдиною перевагою яких був, як не дивно, їхній великий вік. По суті справи всі входили до складу ВМС крейсера підлягали заміні, як досягли граничного терміну служби. Тільки вкрай важке економічне становище завадило розпочати будівництво нових кораблів відразу після підписання миру. Проте вже 1921 р. відбулася закладка першого міжвоєнного легкого крейсера "Емден".