Пожалуй, как ни одна из других крупных морских держав, Германия очень четко выдерживала общую линию развития своих малых крейсеров. Только в самом начале строительства флота, в 80-е гг прошлого века, наблюдались колебания в выборе типа. Однако уже к середине 90-х гг выработался тип небольшого бронепалубного корабля водоизмещением 3000 т с вооружением из двенадцати 105-мм орудий, в принципе не менявшийся до русско-японской войны (все улучшения относились к механической установке, которая постепенно становилась все более мощной, в результате чего скорость возросла с 19-20 до 25-26 узлов). Знаменитые корсары "Эмден", "Кенигсберг", "Дрезден", "Карлсруэ", "Нюрнберг" принадлежали именно к этому типу.Следующий решительный шаг был сделан с разработкой проекта крейсеров типа "Магдебург". Оставив то же вооружение, германские конструкторы значительно усилили защиту, введя дополнительно к броневой палубе бортовой пояс по ватерлинии, причем палуба имела скосы, примыкающие у борта к нижней кромке пояса. Подобная система в общем повторяла схему бронирования больших боевых кораблей того времени линкоров - дредноутов и линейных крейсеров). Несмотря на небольшую толщину плит (пояс 40 мм и скос палубы 20 мм), разнесенное бронирование обеспечивало хорошую защиту. против использовавшихся предполагаемым противником - Англией - фугасных снарядов с малым замедлением взрывателя.После первой мировой войны германские крейсерские силы оказались в трагическом положении, как, впрочем, и весь флот Веймарской республики. По Версальскому мирному договору разрешалось иметь только 6 кораблей этого класса с водоизмещением не более 6000 т, вооруженных орудиями не свыше 150-мм калибра. Союзники не оставили в составе флота побежденной страны ни одного из сильных новых легких крейсеров. Германии пришлось довольствоваться старыми бронепалубными, единственным достоинством которых был, как ни странно, их большой возраст. По сути дела практически все входившие в состав ВМС крейсера подлежали замене, как достигшие предельного срока службы. Только крайне тяжелое экономическое положение помешало начать постройку новых кораблей сразу после подписания мира. Однако уже в 1921 г состоялась закладка первого межвоенного легкого крейсера "Эмден".