У двох попередніх романах-бестселерах New York Times Джефферсон Басс захопив читачів вирваними із заголовків судово-медичними справами, персонажами, що запам’ятовуються, і сюжетами, які «конкурують з Кеті Райхс і Патрісією Корнуелл» (Seattle Post-Intelligencer). Спираючись на дослідження на Body Farm — три акри землі в глухих лісах штату Теннессі, де тіла залишають на волю стихії, щоб висвітлити людське розкладання — Басс переніс фантастику в нову захоплюючу сферу, взявши до уваги судово-медичну експертизу з його п’яти десятиліть роботи. як провідний у світі судовий антрополог. Але цей останній роман утверджує Джефферсона Басса як одного з найкращих авторів напруженості, які працюють сьогодні, і в драматичному, хитромудрому та розбитому серці творі захоплює читача фантастикою, яка здається надто реальною. Обгоріле тіло жінки було знайдено всередині спалений автомобіль на вершині пагорба в Ноксвіллі. Це випадкова смерть чи вбивство з наступним підпалом? Антрополог-криміналіст Білл Броктон намагається знайти відповіді на експеримент прямо з Дантового «Пекла»: у темряві ночі він кладе тіла на факел, досліджуючи, як вогонь поглинає плоть і кістки. Тим часом Броктону надсилають таємничий пакунок — набір кремовані останки, що виглядає абсолютно нереально. За допомогою місцевого крематорію він проводить розслідування та відкриває правду, у яку надто жахливо повірити: установа в іншому штаті не утилізувала тіла належним чином, натомість розкидала їх по всій території. Броктон навіть не підозрює, що його дослідження збираються зіткнутися з реальністю — із силою зустрічі запаленого сірника з розлитим бензином. По дорозі на суд його ворог, судово-медичний експерт Гарленд Гамільтон, втік з-під варти. Далі йде смертельна гра в кішки-мишки, яка розігрується на найвищі ставки: власне життя Броктона. За допомогою свого відданого асистента Міранди та криміналіста Арта Боханана Броктон зрештою вистежує Гамільтона, але коли прибуває поліція, вона знаходить лише тліючі руїни. Просіюючи попіл, Броктон знаходить спалені останки Гамільтона. . . чи він? Відповідь — разом із остаточним випробуванням Броктона — приходить у пекучий момент істини.