Галактика поділена між гігантською та відкритою до співпраці метацивілізацією Амальгами, та таємничими, безмовними мешканцями галактичного ядра, відомими під ім'ям «відчужених». Протягом тривалого часу відчужені припиняли будь-які спроби Амальгами проникнути на їхню територію, але дозволяли мандрівникам здійснювати ризиковані перельоти, рухаючись маршрутом через центральний галактичний балдж. Цикл певною мірою умовний. Дія повісті "Осідлав крокодила" (Riding the Crocodile) відбувається в тому ж світі, що і в романі "Напруження" (Incandescence), але за 300 000 років до його подій. Інші повісті також не пов'язані безпосередньо з подіями роману, але відбуваються у тому ж всесвіті.