Землянин Сатті жив самотнім, добре захищеним життям у Довза-Сіті на планеті Ака як офіційний спостерігач міжзоряної Екумен. Наполягаючи на тому, що всі громадяни є чистими «виробниками-споживачами», жорстко контрольований капіталістичний уряд Ака — Корпорації — систематично знищує всі залишки стародавніх шляхів: «Час очищення» — це жахливий термін, який використовується для опису цієї епохи. Книги спалюють, стару мову та каліграфію оголошують поза законом, а тих, хто намагається зберегти будь-яку частину минулого, карають, а потім перевиховують. Розчарована в її спробах вивчити лінгвістику та літературу культурного минулого Аки, Сатті відправляють вище за течією до глухого містечка Окзат-Озкат. Тут вона поступово зачаровується старосвітськими гірськими людьми, чиї тихі води, як вона поступово усвідомлює, дуже глибокі. Але чи є їхні шляхи релігією, стародавніми традиціями, філософією чи пасивним політичним опором, Сатті не впевнений. Заглиблюючись у культуру своїх господарів, Сатті опиняється також у паралельних духовних пошуках.