У свій час Реймонд «Стронг» Карлайл залишив себе на славі як ас-сайдмен, який грає на баритон-саксофоні разом із усіма найвідомішими іменами R&B. Тепер він лежить на траві біля свого дому, застрелений ззаду та облитий безтурботним дощем, який змішується з його власною кров’ю. Він став першою офіційною жертвою брудної війни, яка ведеться за контроль над Ріо-Мірадою: «місто на стадії перехідного періоду» з низькою орендною платою, де зіткнулися субкультури на північному краю затоки Сан-Франциско, оточене наркоторговцями, підпалювачами, сквотерами. ...а тепер убивство.

Детектив Денніс Мерчісон — білий, виснажений, доморощений — має двох можливих виконавців: Арлі Тігпен, підлітка-лейтенанта в армії місцевого дилера; і Тобі Марчанд, джазовий валторніст старовинної школи, який має велике взуття свого батька, Стронга Карлайла. Розумні гроші кажуть, що стрілець Арлі, двічі невдаха, який поспілкувався з Карлайлом у день його смерті. Але надто багато речей про Тобі - його хитке алібі, підозра, що він насправді не той, за кого себе видає, той факт, що його дівчина була свідком убивства, але не пам'ятає цього - змушує Мерча робити двійку.

Кажуть, правда має три сторони. Але в Ріо-Міраді чесності бракує. Чимало людей із кутами зору, прихованими планами та всіма причинами на світі переконатися, що вбивство Стронга Карлайла залишається таємницею. І чим сильніше Мерчисон намагається знайти відповіді, тим ясніше стає, що це єдине жорстоке вбивство — лише вершина перевернутого айсберга, який кидає величезну тінь на місто, де дрібна злочинність і велика корупція ось-ось зіткнуться. .з вибухонебезпечними наслідками.