В свое время Рэймонд «Стронг» Карлайл зарекомендовал себя как первоклассный музыкант, играющий на баритон-саксофоне вместе со всеми крупнейшими именами в R&B. Теперь он лежит в траве возле своего дома, застреленный сзади и забросанный беспечным дождем, смешанным с его собственной кровью. Он стал первой официальной жертвой грязной войны, ведущейся за контроль над Рио-Мирадой: дешевым «городом переходного периода» с конфликтующими субкультурами на северной оконечности залива Сан-Франциско, окруженным торговцами наркотиками, поджигателями и скваттерами. ...а теперь убийство.

Детектив Деннис Мерчисон - белый, усталый, доморощенный - имеет двух возможных преступников: Арли Тигпен, лейтенант-подросток из армии местного дилера; и Тоби Маршан, прямолинейный джазовый валторнист старой школы, у которого есть большие ботинки: ботинки его отца, Стронга Карлайла. Умные деньги говорят, что стрелком является Арли, дважды неудачник, который поссорился с Карлайлом в день его смерти. Но слишком многое о Тоби - его шаткое алиби, подозрения, что он на самом деле не тот, за кого себя выдает, тот факт, что его девушка была свидетельницей убийства, но не может его вспомнить - заставляет Марча относиться к этому двояко.

Говорят, что у истины есть три стороны. Но в Рио-Мираде честности не хватает. Здесь полно людей со своими взглядами, скрытыми намерениями и всеми причинами в мире, чтобы убийство Сильного Карлайла оставалось загадкой. И чем сильнее Мерчисон добивается ответов, тем яснее становится, что это единственное жестокое убийство — всего лишь верхушка перевернутого айсберга, бросающего свою огромную тень на город, где вот-вот столкнутся мелкая преступность и крупная коррупция. .со взрывоопасными последствиями.