Кінець XIX століття, науково-технічний прогрес набирає темпи, щодуху точаться дебати з медичних питань. Емансипована вдова Кора Сіборн після смерті чоловіка вирішує залишити Лондон і перебратися до затишного села в графстві Ессекс, де місцевим вікарієм служить Вілл Ренсом. Вже котрий день село схвильоване чутками про міфічного змія, що з'явився в навколишніх болотах і харчується людським тілом. Кора, захоплена натуралістка і ентузіастка наукового знання, не вірить у жодних казкових драконів і вирішує знайти причину дивних вигадок. Вона вважає, що змій — невідомий науці вид плазуна, який потрібно описати для наукових цілей. Вікарій же бачить у паніці, що охопила його паству, загрозу вірі і тому теж прагне якнайшвидше з'ясувати правду. Рухаючись до істини з різних боків, переконані супротивники опиняються залучені до дивної та таємничої історії. Витончений, розумний, з літературною грою роман приймає найрізноманітніші викриття — то детектива, то любовної історії, а то й роману звичаїв. диккенсівських жебраків, і сцени любові, і поетичні описи природи. Це фантазія на історичні теми, але фантазія повнокровна та жива.