Життя останнього універсального генія Рюдігер Сафранскі відтворює на основі першоджерел – творів, листів, щоденників, розмов, свідчень сучасників, тому і образ Гете в його біографії виявляється незвично живим: молода людина з доброї родини, вічно закоханий студент, він стає найпопулярнішим. автором, отримує добре оплачувану посаду, захоплюється природничими науками, біжить до Італії, живе з коханою жінкою поза шлюбом – і водночас створює свої незабутні твори. Але йому цього мало: він хоче, щоб саме його життя стало твором мистецтва. У своїй книзі Сафранскі віртуозно реконструює життя Гете, дозволяючи нам відчути себе сучасниками цієї людини і зрозуміти, як Гете став тим, ким він став.