Війна з Осиною імперією закінчилася в безвихідь, і Колегіум не має нічого, крім поранених ветеранів. Чірвелл Мейкер виявляється покаліченою, яку не може вилікувати жоден лікар, її переслідують привиди минулого, яких вона не може заспокоїти. Імператриця Седа відновлює контроль над тими імперськими містами, які відмовилися схилити перед нею коліна, але вона черпає свою силу з чогось більшого. зловісніше, ніж прості армії та бойові машини. Лише її дружина, колишній шпигун Талрік, знає правду, і тепер наближаються вбивці, і він знову опиняється під загрозою своєму життю та своїй вірності. За пустелею Нем на них обох чекає стародавнє місто Ханафес із жахлива таємниця, похована під його камінням.