В Единбурзі літо місто приймає щорічний фестиваль, на який з'їжджаються сотні тисяч гостей з усього світу… Як же інспектор Ребус ненавидить цей час! Телефони в поліції надриваються: вуличні крадіжки, шахрайство, дзвінки із погрозами підірвати бомбу. А ось і щось екстраординарне: в одному із закутків середньовічного «забороненого міста», замурованого під історичним центром Единбурга, виявлено труп молодого чоловіка. Зважаючи на все, тут, у похмурому підземеллі, було здійснено ритуал болісної страти. Що це — кара за зраду в настанову іншим? Але хто тоді ці інші? Члени релігійної секти фанатиків, бійці таємної терористичної організації, учасники злочинних угруповань? Джон Ребус докопається до істини, хоч і виявиться на волосок від смерті, а дізнавшись, хто його рятівник, ще раз здивується мінливості долі.