У романі літературний батько знаменитого капітана Алатрісте занурює нас у невиразні передреволюційні часи французької історії кінця XVIII століття. Старий світ руйнується, в'язниці Франції переповнені, палять книги, посилюється терор. І на цьому тривожному фоні дон Ермохенес Моліна, академік, перекладач Вергілія, і товариш його, відставний командир бригади морських піхотинців дон Педро Сарате, за завданням Іспанської королівської академії вирушають до Парижа в пошуках першого видання опальної «Енциклопедії» Дідро та Д'Алам свята інквізиція включила до свого «Індексу заборонених книг». Експедиція двох іспанців у будь-який момент може обернутися їхньою загибеллю, тому що за книжковою рідкістю полюють не вони самі. І ще – над ними незримо нависає тінь гільйотини…