Літо 1545 року. Франція стягує армаду своїх кораблів до берегів Альбіону. Англія в небезпеці, і король Генріх VIII, незважаючи на кризу, що охопила країну, витрачає останні грошові запаси на те, щоб протистояти ворогові. Метью Шардлейк зі своїм вірним помічником Джеком Бараком за дорученням королеви Катерини Парр вирушає до Портсмута, найвразливішого з міст, розташованих неподалік від корабельних гармат французів. Доручення у Шардлейка непросте: слід дізнатися все про якогось молодого чоловіка, вихованця королівського двору, і про те, чому його колишній учитель, який відвідав маєток прийомної сім'ї вихованця, несподівано наклав на себе руки… У світі літературних героїв і у свідомості сьогоднішнього читача образ Метью почесне місце поряд з такими відомими персонажами, як Шерлок Холмс, Еркюль Пуаро, Ніро Вулф та комісар Мегре.