Дія повісті відбувається у перші дні Великої Вітчизняної війни на Північному Флоті. Молодого лейтенанта Сбоєва відряджено на борт старенького пароплава «Онега», щоб супроводжувати вантаж зі зброєю. Крім цього, пароплав приймає на борт групу ув'язнених, яких везуть на будівництво військового аеродрому. Під час прямування до місця призначення частина ув'язнених планує захопити судно і бігти до Норвегії. Бунт у відкритому морі – це завжди страшно. Ненависть ув'язнених та охоронців один до одного накопичується десятиліттями. Ця ненависть переповнює людей. Бунт ув'язнених на кораблі страшний подвійно. Занадто багато ненависті на обмеженому просторі. Але все змінюється, коли з'являється спільний ворог…