На перший погляд, повернувшись із фронтів Першої світової до сім'ї до Харбіну, полковник російської армії Олександр фон Адельберг веде життя мирного обивателя. Змінивши військовий мундир на цивільний костюм, ходить на службу в управління Китайської Східної залізниці, відвідує з дружиною звані обіди та бали, приймає гостей, виїжджає на дачу. Його син Сашка дорослішає в атмосфері кохання, довіри і, здавалося б, не має секретів від батьків. Однак мир та благополуччя міста тримається на тендітній рівновазі. Занадто багато різноспрямованих військових та політичних інтересів зійшлися на території Маньчжурії.