У книзі розповідається про знамениті твори давньокитайського живопису, пояснюється, як дивитися і розуміти картини, від часу створення яких нас відокремлює понад тисячу років, тому їхнє сприйняття є зовсім не простим завданням.

Перша частина присвячена. одному з найвидатніших мальовничих сувоїв в історії Китаю під назвою "Фея річки Ло". Поема про кохання поета Цао Чжі (жив межі II–III століть) до прекрасної річкової феї надихала незліченну кількість художників. Найвідомішою є створена понад 1600 років тому картина Гу Кайчжі, яка має особливу таємничу привабливість.

У китайській традиції призначення живопису не вичерпується однією лише естетичною насолодою – вона передає і події минулих епох. Картина «Тай-цзун приймає тибетського посла» пензля Янь Лібеня є зображенням уславленого імператора Тай-цзуна і пов'язану з ним широко відому історію встановлення дипломатичних відносин між двома країнами. Опис цієї картини і творчості Янь Лібеня та інших художників епохи Тан (618–907) представлено в другій частині книги. Як же насправді виглядали жінки, які жили на той час? Які вбрання та прикраси вони носили? Це можна дізнатися в третій частині з опису відомого мальовничого твору «Виготовлення шовку» неперевершеного майстра зображення сцен придворного життя Чжан Сюаня. у четвертій частині. На картині зображено сцену веселого застілля, організованого Хань Сіцзаєм, чиновником держави Південне Тан (X століття). Автор цього твору Гу Хунчжун (910–986) вважався видатним художником, який умів у найдрібніших деталях передати психологічний стан і душевний настрій персонажів. і багате життя Бяньцзіна, яке близько 900 років тому було найбільшим містом Китаю, столицею імперії Північна Сун (960–1127). Воно по праву можна назвати своєрідною енциклопедією, повною мірою розкриває маємо міський побут китайського суспільства на той час. Про цю картину докладна розповідь у п'ятій частині книги.