В книге рассказывается о знаменитых произведениях древнекитайской живописи, объясняется, как смотреть и понимать картины, от времени создания которых нас отделяет более тысячи лет, поэтому их восприятие представляет собой вовсе не простую задачу.

Первая часть посвящена одному из самых выдающихся живописных свитков в истории Китая под названием «Фея реки Ло». Поэма о любви поэта Цао Чжи (жил на рубеже II–III веков) к прекрасной речной фее вдохновляла несметное количество живописцев. Самой знаменитой является созданная более 1600 лет назад картина Гу Кайчжи, которая обладает особой таинственной притягательностью.

В китайской традиции назначение живописи не исчерпывается одним лишь эстетическим наслаждением – она передает и события минувших эпох. Картина «Тай-цзун принимает тибетского посла» кисти Янь Либэня представляет собой изображение прославленного императора Тай-цзуна и связанную с ним широко известную историю установления дипломатических отношений между двумя странами. Описание этой картины и творчества Янь Либэня и других художников эпохи Тан (618–907) представлено во второй части книги.

Среди сохранившихся сведений о различных исторических эпохах самыми красочными являются описания облика изящных красавиц эпохи Тан. Как же в действительности выглядели женщины, которые жили в то время? Какие наряды и украшения они носили? Это можно узнать в третьей части из описания известного живописного произведения «Изготовление шелка» непревзойденного мастера изображения сцен придворной жизни Чжан Сюаня.

О картине «Ночной пир Хань Сицзая», признанной одним из десяти величайших произведений китайской живописи, говорится в четвертой части. На картине изображена сцена веселого застолья, организованного Хань Сицзаем, чиновником государства Южное Тан (X век). Автор этого произведения Гу Хунчжун (910–986) считался выдающимся художником, умевшим в мельчайших деталях передать психологическое состояние и душевный настрой персонажей.

«По реке в день праздника Цинмин» Чжан Цзэдуаня – знаменитое живописное полотно, отражающее красочную и богатую жизнь Бяньцзина, который около 900 лет назад был самым большим городом Китая, столицей империи Северная Сун (960–1127). Оно по праву может быть названо своеобразной энциклопедией, в полной мере раскрывающей перед нами городской быт китайского общества того времени. Об этой картине подробный рассказ в пятой части книги.