Історія, розказана у романі, — романтичний та жорстокий трикутник. Естер Прін - юна красуня, дружина пристарілого вченого-фаната, була розлучена з чоловіком протягом двох років, коли її відвезли з рідної Англії до Нового Світу. Самотня, без друзів та сім'ї, вона закохується в молодого священика Артура Дімсдейла і зачинає від нього дочку. Це не залишається таємницею ні для чоловіка, ні для пуританського оточення молодої жінки.