Професор Тікая Комітопіс не є великою красунею, безстрашним воїном і навіть тим, хто вміє ходити й одночасно жувати солодке, але її навички криптографії принесли їй славу під час війни. Коли ворожі морські піхотинці з'являються на плантації її сім'ї, вона очікує гіршого. Але вони не для того, щоб її вбити. Їм потрібна вона, щоб розшифрувати таємничі руни, і вони просять про допомогу у спосіб, типовий для завойовницької імперії: вони викрадають її, погрожують її сім’ї та кидають на бриг свого найшвидшого пароплава.

Її єдина союзник є співв’язнем, який зачаровує її пристрастю до вчених, такою ж великою, як і вона сама. Разом вони повинні розшифрувати алхімічні артефакти, що змінюють розум, смертоносні отруйні ракети та зловмисні технологічні конструкції, ухиляючись від спроб вбивства з боку суперника, який вирішив, що експедиція зазнає невдачі. Ніби Тікаї було недостатньо проблем, її новим союзником виявився адмірал флоту у вигнанні Федеріас Старкрест, людина, яка рекомендувала взяти верх над її країною. Довіряти йому може бути помилкою; покохати його було б зрадою для свого народу, своєї родини та нареченого, якого вона втратила на війні. Однак ці руни приховують більше, ніж таємниці, і він може бути єдиним, хто може допомогти їй розгадати їх, перш ніж їхні таємниці знищать світ