Ласкаво просимо у вражаючий світ Шанхаю бурхливих 1920-х років. Білі колонізатори вважають себе вищою расою, яка експлуатує Китай за його дешеву робочу силу та пожинає плоди його ринку опіуму. Але потім приходять росіяни і руйнують ідеальний світ, який європейці та американці побудували собі в Китаї. Рятуючись від більшовиків, тисячами прибувають російські біженці, як дворяни, так і прості заробітчани, готові взятися за будь-яку роботу й забруднити руки. Їм байдуже, чи це змусило інших білих людей виглядати не такими винятковими перед місцевими жителями. Клим Рогов, російський журналіст, відомий своєю дотепністю, колись був багатим чоловіком, який завоював серце блискучої, пристрасної молодої бізнес-леді , Ніна Купіна. Тепер вони опиняються на іржавому кораблі біженців, що стоїть на якорі в гавані Шанхая, без грошей, документів і будь-якої перспективи на найближче майбутнє, але Клим вірить, що вони з Ніною можуть впоратися з будь-яким викликом, поки вони разом.Одної ночі Ніна зникає з корабля за дивних обставин, а біженці Клима підозрюють, що вона втекла з іншим чоловіком. Опинившись у місті, Клима відкидають як білі, так і китайці, і його єдиним сумнівним союзником є важка танцівниця-підліток, яка вирішує спокусити його для спорту. Клім знає, що «занепалим богам» слід триматися тихо, але він одержимий бажанням повернути своє життя та дізнатися, що сталося з Ніною. Він пише щоденник, який стає химерним путівником Китаєм у світ контрабандистів зброї, Торговці опіумом, корумпована поліція та комуністичні агенти роблять усе можливе, щоб розпалити громадянську війну в Китаї. Але коли Клім дізнається темну таємницю Ніни, він починає сумніватися, чи зможе з нею впоратися. І що ще гірше, китайські націоналісти збирають армію і атакують беззахисний Шанхай.