Медсестра Мерсі Лінч по лікті занурюється в закривавлену білизну у військовому госпіталі в Річмонді, штат Вірджинія, коли приходить Клара Бартон із поганими новинами: чоловік Мерсі помер у таборі для військовополонених. Крім того, телеграма із західного узбережжя повідомляє, що її батько тяжко поранений і бажає її побачити. Мерсі вирушає до річки Міссісіпі. Опинившись там, вона сяде на потяг над Скелястими горами і — якщо можна вірити телеграмі — її зустріне на території Вашингтона шериф, який відвезе її до батька в Сіетл.

Дістатися до Міссісіпі — це жахлива пригода на дирижаблі та залізниці через охоплені війною прикордонні штати. Коли Мерсі нарешті прибуває до Сент-Луїса, єдиний потяг, що прямує до Такоми, тягне жахливий паровий двигун Союзу під назвою Дредноут. Мерсі неохоче купує квиток і сідає в нього.

Те, що мало б бути спокійною поїздкою, стає смертельним, коли потяг оточують розбійники, а потім його жорстоко атакує група повстанських солдатів. Поїзд віддаляється від бойових ліній на величезний некорпорований захід, тож Мерсі не може уявити, чому вони так зацікавлені. Можливо, до цього якось пов’язаний таємничий вантаж, прихований у другому й останньому вагонах?

Мерсі — це лише розчарована медсестра, яка хоче побачити свого батька, перш ніж він помре. Але їй доведеться пережити інтриги Союзу та опозицію Конфедерації, якщо вона хоче вибратися з Дредноута живою.