Замість того, щоб подавати звичайну хронологію російської літератури, «Російська література: дуже короткий вступ» досліджує місце та значення в російській культурі всіх видів літератури. Як і коли виникла російська національна література? Що спричинило його створення? Як росіяни ставилися до своєї літературної мови? У книзі використовується постать Пушкіна — «російського Шекспіра» — як повторюваний приклад, оскільки його творчість вплинула на всіх російських письменників, які прийшли після нього, чи писали вони прозу чи вірші. Крім того, досліджується, чому шанують російських письменників, як їх інтерпретували в Росії та за її межами, а також вплив традиції народної казки, православної релігії та Заходу.