Вместо того чтобы представлять традиционную хронологию русской литературы, «Русская литература: очень краткое введение» исследует место и значение в русской культуре всех видов литературы. Как и когда возникла русская национальная литература? Что повлияло на его создание? Как русские относились к своему литературному языку? В книге в качестве повторяющегося примера используется фигура Пушкина — «русского Шекспира», поскольку его творчество оказало влияние на каждого русского писателя, пришедшего после него, независимо от того, писали ли они прозу или стихи. Кроме того, в нем рассматривается, почему почитают русских писателей, как их интерпретируют в России и за ее пределами, а также влияние традиции народных сказок, православной религии и Запада.