Повстанці — це таємна історія невеликої групи солдатів-учених на чолі з генералом Девідом Петреусом, які задумали революціонізувати одну з найбільших, найстаріших і найприхованіших установ — армію Сполучених Штатів. Їхня мета полягала в тому, щоб побудувати нову армію, яка могла б вести новий вид війни в епоху після холодної війни: не масові війни на величезних полях битв, а маленькі війни – у містах і селах, проти повстанців і терористів. Це були б війни не лише боротьби, а й «розбудови нації» — часто не через необхідність, а за вибором.

На основі секретних документів, приватних електронних листів та інтерв’ю з понад сотнею ключових персонажів, у тому числі Петреуса , розповідь розгортається на тлі воєн проти повстанців в Іраку та Афганістані. Але головне повстання – це те, що підняли вдома амбітні, самосвідомі інтелектуальні офіцери – Петреус, Джон Нагл, Х. Р. Макмастер та інші – багато з них були однокласниками чи колегами з Департаменту соціальних наук Вест-Пойнта, які піднялися по кар'єрній службі, захоплені уявлення про те, як краще вести ці війни. Серед кризи вони створили спільноту (деякі з них називали її кабалою або мафією) і адаптували методи своїх ворогів, щоб капітально змінити культуру та інституції власної армії.

Фред Каплан описує, як ці люди та жінки провели цю ідею через бюрократію та зробили її офіційною політикою. Це історія влади, політики, ідей та особистостей – і про те, як вони об’єдналися, щоб змінити американську армію двадцять першого століття. Але це також застереження про те, як творча доктрина може перетворитися на догму, як розумні стратеги сьогодні можуть вигравати битви вдома, але не війни за кордоном. Петреус і його товариші-повстанці зробили армію США більш адаптованою до конфліктів сучасної епохи, але вони також створили інструменти та зробили більш спокусливими для політичних лідерів втягуватися у війни, яких їм було б доцільно уникати.